På National portrait gallery huser en stor samling af portrætter af kendte Briter. Mødested valgt, er passende: lige Nord for Trafalgar square og Charing Cross, i hjertet af den Britiske hovedstad.

Åbnede i 1856, galleri blev verdens første offentligt tilgængelige samling af malerier, grafiske og skulpturelle portrætter. Tanken om sådan et Museum, der var foreslået af et medlem af det Britiske Parlament, forfatter og skal have være Earl Philip Henry Stanhope. På galleriet han kæmpede ti år, og på det tredje forsøg på house of Commons med godkendelse af Dronning Victoria har afsat penge til projektet. Det nærmeste allierede Stanhope blev en historiker og politiker Thomas Babington Macaulay og filosof Thomas Carlyle. Skulpturelle buster af disse tre fremtrædende Briter set over de vigtigste indgangen til galleriet.

I løbet af de første fyrre år af sit liv samling, ikke blot at ændre den adresse, mens filantrop William Henry Alexander doneret et stort beløb til opførelsen af et særligt værelse i St. Martin. Det blev opført af arkitekt Ewan Christian, der skabte den bygning i stil med den Florentinske Renæssance. Efterfølgende galleri udvidet to gange: i trediverne af sidste århundrede, og i år 2000, da en ny fløj med en enorm rulletrappe, der løfter besøgende til indsamling af Tudor portrætter.

Væggene i hovedbygningen er indrettet med buster af fremtrædende personligheder: de kritiker og forfatter af det attende århundrede, Horace Walpole, malere Hans Holbein den Yngre, sir Anthony van Dyck, William Hogarth, Joshua Reynolds, Thomas Lawrence.

Galleri samling omfatter over elleve tusind portrætter, udført i forskellige teknikker: der er cirka fire tusind malerier, skulpturer og figurer, samt syv tusind grafiske værker, som i løbet af året viser, offentlige kun tre hundrede (grafiske værker beskytte mod lys). Hertil kommer, at Museet har indsamlet mere end 220 tusinde fotografiske billeder – mere end halvdelen af dem er originale negativer.

Galleriet indeholder ægte skatte: for eksempel den berømte portræt af "Chandos" børste af en ukendt kunstner, der skildrer, som menes at være af William Shakespeare. Udstillet selv-portrætter af fremtrædende engelske kunstner William Hogarth, sir Joshua Reynolds, maleriske billede af Thomas Cromwell, og Richard III, skulptur af Dronning Victoria og Prins albert i middelalder-kostumer.

Indtil 1969, galleriet er ikke købt portrætter af levende mennesker (det troede, at der efter deres død, skal passere ikke mindre end ti år), men nu er reglerne ændret – for eksempel, en af Prins Charles her 74. I de seneste opkøb – et portræt af Kate Middleton, Hertuginden af Cambridge. Kate, hvis bedstefar var en minearbejder, gift med Prins William, og er nu en følelse af National portrait gallery. Forfatteren af malerier af Paul Emsley skrev Kate smilende og kaldet hans model er en meget varm person.

Samlingen dækker en bred vifte af genrer. For eksempel, her udstillede cigaretpakker med billeder af Charlie Chaplin, Winston Churchill, George Bernard Shaw og Gilbert Keith Chesterton – portrætter lavet med stor humor.